Мозаика, в широком смысле этого слова, является видом изобразительного искусства, в котором рисунок воспроизводится соответствующим образом расположеными кусками какого-либо твердого материала, скрепленными между собой и с основанием связующим веществом. С этой точки зрения к мозаичным изделиям можно отнести узоры из кусков обожженной глины, которые вставлялись в стены у народов древних культур Месопотамии и Египта, декоративные полы Средневековья, выложенные большими поливными изразцами, миниатюрные медальоны, рисунок которых, составлен из драгоценных камней или мельчайших стеклянных кусочков.
В соответствии с типом и масштабом произведения мозаичного искусства материалы, применяемые для его создания, также различаются между собой. Мозаичисты пользуются и керамическими глазурованными пластинками, и естественными камнями всевозможных пород, и наиболее совершенным для данной цели материалом — цветным стеклом (смальтой). Разнообразны формы и размеры кусков материала, из которого набираются панно, различные способы их предварительной подготовки, а также методы самого набора и окончательной обработки поверхности законченного изображения.
Вяжущие материалы, закрепляющие мозаичный набор на основе очень разнообразными: применяются известь, все виды цементов, различные компаунды, в состав которых входят полимеры, гипс, олифа и тому подобные вещества.
Все это делает технологию мозаичного производства, как в части приемов набора, так и в отношении изготовления и подготовки необходимых материалов, предметом достаточно пространственным, охватывающим собой много разнородных вопросов.
Все произведения мозаичного искусства можно разделить на две большие группы. Первая из них представлена мозаиками так называемого «наборного» типа, где изображение состоит из множества небольших кубиков, имеющих приблизительно одинаковую форму и величину. Ко второй группе относятся «искусственные» мозаики, на которых рисунок выкладывается из фигурно вырезанных цветных пластинок различной формы и величины. Иногда такие плотно подгоняют друг к другу, пластинки сплошь покрывают собой все поле изображения, а в других случаях они вырезаются в одиночку или группами в мраморную, шиферную или какую-нибудь другую доску, пользуется фоном для рисунка. Обычно, для этого типа мозаик пользуются цветными природными камнями, керамикой, реже стеклянными смальтами. Подобные мозаики применяются для устройства полов, крышек столов, рам для зеркал и картин, а также в ювелирной технике при изготовлении брошей, медальонов, перстней с инкрустациями из стекла или драгоценных камней.
Первый вид мозаик назывался у римлян Opus tesselatum, второй — Opus sectile. Наконец, укажем еще на один технический прием — Opus vermiculatum, что является некоторым развитием техники Opus tesselatum и приспособления ее к выполнению тонких деталей картины. В этой технике кусочки камня или стеклянных смальт, имеющих самые разнообразные формы и размеры, располагаются при наборе извилистыми линиями (гравюрами), точно следуя за контуром рисунка.
С использованием мозаичной техники Opus vermiculatum, отличающийся большим разнообразием и гибкостью художественных средств, были созданы наиболее значительные произведения, известные в истории мозаичной живописи. Эта техника набора давала художнику неограниченные возможности для воплощения его творческого замысла.
Нужно подчеркнуть, что между указанными приемами мозаичного набора не существовало резкой границы. Античные художники обычно пользовались комбинированной техникой. Например, в мозаичных полах более простые орнаментальные мотивы набирались из кубиков в технике Opus tesselatum, тогда как помещена в середине пола картина, тоньше рисунком и цветом, была набрана в техникици Opus vermiculatum. Бывало и так, что в мозаичной картине человеческие фигуры и мелкие детали выполнялись из самых модулей различной величины и формы, а фон — из крупных кубиков одинакового размера.
Именно эту группу наиболее распространенных и важных по своему значению мозаик мы и будем иметь в виду при изложении технологического процесса. Технология мозаичной живописи за долгие годы своего существования не претерпела значительных изменений, изменились и постийнно модернизируются строительные технологии, применяемые при монтаже мозаики.